은둔의 거부 사채시장의 황제, 단사천

단사천(段泗川, 1914년 8월 16일 ~ 2001년 8월 25일)은 대한민국 해성그룹의 창립자로, 한국 경제 성장기에 큰 족적을 남긴 기업가입니다. 황해도 서흥군 신막읍에서 태어나 어려운 가정 환경에서 자라난 그는 학업을 중단하고 서울로 이주해 상업 활동을 시작했고, 이후 해성직물상회, 한국제지, 계양전기 등 여러 기업을 창립하며 대한민국 경제계에서 중추적인 인물로 성장했습니다.

초기 생애와 사업가로서의 첫 걸음

단사천은 가난한 집안에서 장남으로 태어나 어린 시절부터 힘든 환경 속에서도 자립심을 키우며 성장했습니다. 신막소학교를 졸업한 뒤 해주고등보통학교에 입학했으나, 집안 형편이 어려워 학업을 마치지 못하고 서울로 이주해 생계를 책임져야 했습니다.

서울에서 그는 친척이 운영하는 상점에서 점원으로 일하면서 상업의 기본을 배웠습니다. 이러한 경험은 단사천이 향후 사업을 시작할 수 있는 기반이 되었고, 23세에 재봉틀 조립회사인 ‘일만상회’를 설립하며 사업가로서 첫걸음을 내디뎠습니다. 일만상회는 성공적으로 성장하면서 그의 첫 창업으로 의미 있는 성과를 거두었고, 이 경험은 후일 그가 해성그룹을 창립하는 기초가 되었습니다.

해성직물상회와 한국제지 설립

단사천은 일만상회의 성공을 바탕으로 1945년 해성직물상회를 설립하여 본격적으로 직물 사업에 뛰어들었습니다. 이는 그가 해성그룹의 기틀을 마련하는 계기가 되었습니다. 해성직물상회는 한국의 경제 재건이 시작되던 시기였고, 직물산업은 빠르게 성장하면서 수요가 증가하고 있었습니다. 단사천은 사업 확장을 위해 노력했으며, 이 과정에서 사업 운영의 능력을 인정받아 상공업 분야에서 주목받기 시작했습니다.

그는 해성직물상회의 성공을 토대로 1958년 한국제지를 설립했습니다. 한국제지는 종이산업을 기반으로 한국의 인쇄, 출판 산업에 필요한 자재를 공급하였으며, 이후 한국의 종이산업을 대표하는 기업으로 자리 잡았습니다. 한국제지는 국내 종이 수요를 충족시키며 빠르게 성장했고, 단사천은 이를 통해 막대한 자산을 축적해나갔습니다.

계양전기 설립과 해성그룹의 성장

1977년, 단사천은 전기 기기와 자동차 부품 제조업에 뛰어들어 계양전기를 설립하였습니다. 계양전기는 전동 공구와 소형 모터를 중심으로 한 사업을 펼치며 한국의 전기기기 제조업계를 선도했습니다. 계양전기는 고품질 제품을 생산하며 빠르게 시장에 안착했으며, 단사천은 이를 통해 해성그룹을 다양한 산업으로 확장하는 데 성공했습니다. 계양전기는 현재까지도 해성그룹의 주요 계열사 중 하나로 자리 잡고 있으며, 단사천의 기업가적 비전과 혁신이 잘 드러나는 사례로 평가받습니다.

명동 사채시장과 금융 활동

1950년대에 들어 단사천은 명동 사채시장에서도 활발히 활동하면서 ‘현금왕’이라는 별칭을 얻었습니다. 당시 그는 대규모 자금을 바탕으로 재계에 큰 영향력을 행사했으며, 삼성의 이병철, 현대의 정주영 같은 거물급 기업인들과의 관계에서도 주요 자금 제공자로 알려졌습니다. 그의 자금력은 당시 삼성그룹의 연간 영업이익의 3분의 1에 달하는 60억 원에 이르렀다고 전해지며, 이를 통해 한국 재계에서 그의 입지를 더욱 굳건히 했습니다.

부동산 투자와 사회적 기여

단사천은 부동산 투자에도 관심이 많아, 서울 강남의 테헤란로와 강북 지역에 여러 부동산 자산을 보유했습니다. 그가 보유한 자산 중 해성빌딩과 송남빌딩, 북창동 해남빌딩은 특히 주요 자산으로 꼽혔으며, 이러한 부동산 투자는 해성그룹의 자산 기반을 더욱 공고히 했습니다. 그는 또한 서울시 강동구 명일동의 약 1만 2천 평의 땅을 기부하는 등 사회적 기여에도 힘썼으며, 이러한 기부는 지역사회의 발전에 중요한 역할을 했습니다.

기업가 정신과 리더십

단사천의 성공 비결 중 하나는 뛰어난 사업 감각과 함께 정직과 성실을 바탕으로 한 리더십입니다. 그는 경제적 성과와 함께 사회적 책임을 중시하며, 기업 활동을 통해 경제 성장을 이끌 뿐 아니라 사회에 기여해야 한다는 신념을 가졌습니다. 단사천은 사업 확장에 있어서는 과감하고 혁신적이었으나, 기업 운영에 있어서는 원칙과 윤리를 중시하며 투명한 경영을 유지하려 했습니다. 이러한 그의 철학은 해성그룹이 장기적으로 성장할 수 있는 밑바탕이 되었습니다.

말년과 유산

단사천은 2001년 87세의 나이로 별세했습니다. 그의 외아들인 단재완이 해성그룹을 이어받아 현재까지 그룹을 이끌고 있으며, 해성그룹은 한국제지, 계양전기, 한국팩키지 등을 중심으로 지주사 체제로 운영되고 있습니다. 단사천이 남긴 해성그룹은 한국 경제계에서 중요한 위치를 차지하고 있으며, 그의 기업가 정신과 혁신은 현재까지도 그룹의 경영 철학으로 이어져 오고 있습니다.

단사천의 성공적인 경영과 리더십은 후대에도 모범적인 사례로 남아 있으며, 특히 중소기업에서 출발해 한국 경제계에서 굵직한 족적을 남긴 인물로 평가받고 있습니다.

---

단사천은 어려운 가정 환경을 딛고 일어나 해성그룹을 창립하고, 한국 경제 성장에 큰 공헌을 한 기업가로서 역사에 기록될 만한 인물입니다. 직물 산업에서 시작해 제지, 전기 기기 제조, 부동산 투자 등 여러 산업 분야에서 성공을 거두었으며, 사회적 책임을 다하는 기업가로서 사회 기여에도 적극적이었습니다. 그의 도전정신과 혁신적 경영 방침은 후대 기업인들에게 중요한 귀감이 되고 있습니다.

단사천은 단순한 기업가가 아닌 한국 경제 발전에 기여한 인물로 평가되며, 그의 사업성과와 윤리적 경영철학은 오늘날 해성그룹이 안정적으로 성장하는 토대가 되었습니다.